Suite à la mort de leur père, Andy, presque majeur, et sa petite sœur malvoyante Piper sont placés chez Laura, une psychologue qui a déjà en charge Olie, un petit garçon muet au comportement bizarre. Laura a perdu sa fille, morte noyée et elle s’attache vite à Piper jusqu’à tout faire pour éloigner Andy.
A mi-chemin entre le thriller et l’horreur, Substitution est doté d’un scénario simple mais efficace : une femme tente de remplacer la fille qu’elle a perdue par une autre. Si le film ne manque pas de scènes horrifiques (certaines scènes très visuelles sont assez difficiles), il ne se contente pas de ces effets et s’attarde surtout sur les personnages. Dominé par Sally Hawkins remarquable de bout en bout, inspirant aussi bien la crainte que la compassion, l’interprétation est impeccable et donne une véritable profondeur à l’histoire. Les réalisateurs évitent les effets faciles (pas de jump scare ou de musique angoissante ici) pour nous parler de relations familiales toxiques, d’emprise et de basculement dans la folie.
Distillant un malaise constant, même dans les scènes les plus anodines, Substitution n’est pas un film tranquille et certaines scènes sont à la limite de ce que je peux supporter, cela n’en reste pas moins un film fort et marquant.
PS : Sally Hawkins était évidemment l’actrice principale de La Forme de l’eau de Guillermo del Toro, mais aussi de la délicieuse et très anglaise comédie The Lost King de Stephen Frears.